В первые годы после второй мировой войны братья Дик и Мак Макдоналды искали новые возможности развития своего ресторана для автомобилистов в калифорнийском городе Сан-Бернардино, предложив новою оригинальную идею по более быстрому обслуживанию, ограниченному меню и низких ценах.

Первое меню ресторана братьев Макдоналд состояло всего из 9 наименований продукции: 3 вида напитков, кофе, молоко, 2 сандвича (гамбургер и чизбургер), пирожки и картофельные чипсы. Братья стремились к реализации больших объемов продукции за счет создания некого конвейера, поэтому занялись переделкой кухни и заменой существовавшего ранее оборудования, чтобы работникам было удобно все брать и готовить, что увеличивало скорость приготовления продукции в разы.

Обновленный ресторан открылся в 1948 году и довольно быстро набирал обороты. Так в час пик около ресторана выстраивалась очередь из 150 человек. После выхода в американском ресторанном журнале статьи об успехе братьев Макдональд в 1952 года на их бизнес обратили внимание, и к ним стали поступать предложения из разных концов америки для открытия подобных ресторанов быстрого обслуживания. Братья решили продавать свой бизнес на основе франчайзинга, предлагая желающим за 1000 долларов торговую марку McDonalds, концепцию и описание системы работы и обслуживания ресторанов.

Непосредственно заниматься расширением бизнеса братья Макдоналд не хотели, поэтому искали кого-то, кто бы мог контролировать развитие ресторанов по всей стране. Таким человеком стал Рей Крок, который в 1955 году основал компанию McDonalds System Inc.

В конце 1956 года ресторанов с торговой маркой McDonalds было 14 штук, и их годовой товарооборот составлял около 1,2 млн. долларов. В конце 1960 года ресторанов уже было 228 штук с общим годовым товарооборотом около 38 млн. долларов. Для дальнейшего развития бизнеса Рею Кроку необходимо было выкупать права на торговую марку у братьев Дика и Мака, чтобы снять ограничения, на основе которых работал Крок. Братья запросили цену в 2,7 млн. долларов, по 1 млн. каждому из них и 700 тысяч на уплату налогов. В 1961 году Рею Кроку удалось выкупить права у братьев Макдоналдс на управление ресторанным бизнесом быстрого обслуживания.

После получения контроля над компанией в 1961 году был открыт университет Гамбургерологии для обучения владельцев лицензий и директоров новых ресторанов, который в дальнейшем стал международным учебным центром.

К 1963 году обновленная компания продавала 1 млн. сандвичей в день. В 1968 году был открыт тысячный ресторан компании, а в 1970 году количество ресторанов по всей америке было уже более 15000, и их суммарный товарооборот был почти 600 млн. долларов в год. Миллиардную отметку по товарообороту компания McDonalds достигла к 1972 году.

В 1975 году появилась еще одна оригинальная концепция по обслуживанию посетителей. Так в городе Сьерра-Виста появилась система обслуживания автомобилистов – МакАвто, которая позволяла заказывать и получать продукцию не выходя из автомобиля. Такой способ обслуживания посетителей увеличил почти вдвое товарооборот ресторанов, в которых появилась система МакАвто.

К 1980 году рестораны McDonalds были открыты в 27 странах мира с суммарным общим товарооборотом более 6 млрд. долларов в год. Количество ресторанов к тому году было более 6200 штук. К 1990 году ресторанов было уже около 12000 в 54 странах мира, а общий товарооборот составлял почти 20 млрд. долларов в год.

Сегодня в мире новый ресторан McDonalds открывается почти каждые 16 часов, имея средний годовой товарооборот почти в 1,5 млн. долларов.